Sorprendente entendimiento de animales con números

Un estudio revela que los animales desarrollan entendimiento de números como instinto de supervivencia. BBC mundo hizo el seguimiento de las especies beneficiadas por con esta habilidad.

Uno de los hallazgos clave en las últimas décadas es que la facultad numérica de los seres humanos está profundamente arraigada en la ascendencia biológica y no se basa en la capacidad para usar el lenguaje.

Teniendo en cuenta la multitud de situaciones en las que los humanos utilizamos información numérica, la vida sin números es inconcebible.

Resultó que esta habilidad ofrece un beneficio significativo para la supervivencia, razón por la cual este rasgo de comportamiento está presente en muchas poblaciones animales.

Varios estudios que examinaron a los animales en sus entornos naturales sugieren que la representación de números mejora la capacidad para aprovechar las fuentes de alimento, cazar, evitar la depredación, moverse por su hábitat y perdurar en las interacciones sociales.

Antes de que los animales numéricamente competentes evolucionaran en el planeta, las bacterias microscópicas unicelulares, los organismos vivos más antiguos de la Tierra, ya explotaban la información cuantitativa.

Las bacterias se ganan la vida mediante el consumo de nutrientes de su entorno. Sobre todo, crecen y se dividen para multiplicarse.

Sin embargo, en los últimos años, los microbiólogos descubrieron que también tienen vida social y son capaces de sentir la presencia o ausencia de otras bacterias. En otras palabras, pueden detectar la cantidad de bacterias a su alrededor, por ejemplo, la bacteria marina Vibrio fischeri.

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Tiene una propiedad especial que le permite producir luz a través de un proceso llamado bioluminiscencia, similar a cómo las luciérnagas emiten luz. Si estas bacterias están en soluciones de agua diluida (donde están esencialmente solas), no emiten luz.

Pero cuando crecen hasta cierto número, todas producen luz simultáneamente. Por lo tanto, la Vibrio fischeri puede distinguir cuando están solas y cuando están juntas y resultó que hacen esto usando un lenguaje químico.

Expulsan moléculas de comunicación y la concentración de estas moléculas en el agua aumenta en proporción al número de células.

Y cuando esta molécula alcanza una cierta cantidad, llamada "quórum", les dice a las otras bacterias cuántos vecinos hay y todas las bacterias brillan.

Este comportamiento se llama "detección de quórum": las bacterias votan con moléculas de señalización, el voto se cuenta y, si se alcanza un cierto umbral (el quórum), todas las bacterias responden.

Este comportamiento no es solo una anomalía de Vibrio fischeri: todas las bacterias utilizan este tipo de detección de quórum para comunicar su número de células de forma indirecta a través de moléculas de señalización.

Sorprendentemente, la detección de quórum no se limita a las bacterias; los animales también la usan para moverse.

Las hormigas japonesas (Myrmecina nipponica), por ejemplo, deciden trasladar su colonia a una nueva ubicación si sienten un quórum.

En esta forma de toma de decisiones por consenso, las hormigas comienzan a transportar sus crías junto con toda la colonia a un nuevo sitio solo cuando hay un número definido de hormigas en el sitio de destino. Solo entonces, deciden, es seguro trasladar la colonia.

ABEJAS

La cognición numérica también juega un papel vital cuando se trata del desarrollo de estrategias de alimentación eficientes.

En 2008, los biólogos Marie Dacke y Mandyam Srinivasan realizaron un experimento minuciosamente controlado en el que descubrieron que las abejas son capaces de estimar la cantidad de puntos de referencia en un túnel de vuelo para llegar a una fuente de alimento, incluso cuando se cambia el diseño espacial.

Las abejas se basan en puntos de referencia para medir la distancia de una fuente de alimento a la colmena. Evaluar los números es vital para su supervivencia.

Cuando se trata de la búsqueda óptima de alimento, "ir a por más" es una regla de oro en la mayoría de los casos y parece obvio cuando se pi...