Expertos explicaron significado de litio geotérmico

Expertos explicaron a BBC Mundo que es el litio geotérmico y porque puede revolucionar las energías limpias para el mundo. El resultado fue el descubrimiento de una cantidad enorme de recuro natural: entre 8 y 10 veces más por cada galón que la encontrada en cualquier fuente termal analizada con anterioridad.

En 1864, hace más de un siglo, se descubrió en Cornualles una fuente termal a casi 450 metros bajo tierra. Estaba en Wheal Clifford, una mina de cobre a las afueras de la ciudad minera de Redruth.

Se recogieron muestras en botellas de vidrio sumergidas en las burbujeantes aguas, se sellaron cuidadosamente y se enviaron a analizar.

El resultado fue el descubrimiento de una cantidad enorme de litio: entre 8 y 10 veces más por cada galón que la encontrada en cualquier fuente termal analizada con anterioridad. Así que los científicos empezaron a sospechar que podría tener "un gran valor comercial".

Pero la Inglaterra del siglo XIX no tenía necesidad de explotar el mineral, y esta agua rica en litio a 50°C pasó desapercibida durante más de 150 años.

Hasta que llegó el otoño de 2020, cuando se confirmó que un sitio cerca de Wheal Clifford en Cornualles tiene uno de los niveles de litio en aguas geotérmicas más altos del mundo. Y ahora, en estos tiempos, no hay duda del valor comercial del litio.

No solo se utiliza para fabricar smartphones o computadoras portátiles, sino que ahora se ha convertido en un elemento clave para la transición a la energía limpia.

El litio es esencial en las baterías de los vehículos eléctricos y para almacenar la energía que producen fuentes renovables de tal forma que pueda liberarse de manera constante y fiable.

La demanda se ha disparado en los últimos años, coincidiendo con la fabricación de cada vez más vehículos eléctricos y con que muchos países, como Reino Unido, Suecia, Países Bajos, Francia, Noruega y Canadá, quieren eliminar gradualmente los automóviles con motor de combustión.

De hecho, se necesitarán cinco veces más litio del que se extrae actualmente para cumplir los objetivos climáticos globales para el 2050, según el Banco Mundial.

CHILE Y ARGENTINA

Pero hay un gran problema. La obtención de litio por medios convencionales tiene su propio costo ambiental, o más bien tres costos juntos: las emisiones de carbono, el uso del agua y el uso de la tierra.

Actualmente, el litio se obtiene principalmente de minas de roca dura, como las de Australia, o de depósitos de salmuera subterráneos debajo de la superficie de los lechos de los lagos secos, principalmente en Chile y Argentina.

La minería de roca dura, donde el mineral se extrae de minas a cielo abierto y luego se tuesta usando combustibles fósiles, deja cicatrices en el paisaje y requiere una gran cantidad de agua.

Además, libera 15 toneladas de CO2 por cada tonelada de litio, según un análisis de los expertos en materias primas Minviro para la empresa de litio y energía geotérmica Vulcan Energy Resources.

La otra opción convencional, la extracción de litio de los reservorios subterráneos, depende de aún más agua para extraer el litio, y se lleva a cabo en partes del mundo que suelen tener escasez de agua, lo que lleva a las comunidades indígenas a cuestionar su sostenibilidad.

Además, la extracción de litio de las aguas geotérmicas (salmuera) se encuentra no solo en Cornualles, sino también en Alemania y Estados Unidos.

Este método tiene una pequeña huella ambiental en comparación con la extracción de los reservorios subterráneos, ya que incluye muy bajas emisiones de carbono.

La salmuera geotérmica es una solución salina concentrada y caliente que ha circulado a través de rocas muy calientes y se ha enriquecido con elementos como litio, boro y potasio.

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CONTAMINACIÓN

En otras palabras, el proceso de extracción de litio de la roca sólida, que consume mucha energía, es en este caso impulsado por energía geotérmica de origen natural.

La salmuera en las minas de Cornualles tiene concentraciones de hast...