Primer planeta solitario del tamaño de la Tierra

Polonia (Italia).- Los astrónomos anunciaron el descubrimiento de un planeta pequeño libre de gravitación de una estrella, del tamaño de la Tierra, encontrado hasta la fecha.

Hasta el momento se han descubierto más de cuatro mil planetas extrasolares. Aunque muchos de los conocidos no se parecen a los de nuestro sistema solar, tienen una cosa en común: todos orbitan alrededor de una estrella. Sin embargo, las teorías de la formación y evolución de planetas predicen la existencia de planetas que flotan libremente (solitarios), gravitacionalmente no unidos a ninguna estrella.

De hecho, hace unos años, astrónomos polacos del equipo del Experimento de lente óptica gravitacional (OGLE) del Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia, proporcionaron la primera evidencia de la existencia de tales planetas en la Vía Láctea. Ahora han anunciado el descubrimiento del planeta solitario más pequeño encontrado hasta la fecha. Publican resultados en “Astrophysical Journal Letters”.

Los exoplanetas solo se pueden observar directamente en raras ocasiones. Por lo general, los astrónomos encuentran planetas mediante observaciones de la luz de la estrella anfitriona del planeta. Por ejemplo, si un planeta cruza por delante del disco de su estrella madre, el brillo observado de la estrella cae periódicamente en una pequeña cantidad, lo que provoca los llamados tránsitos. También pueden medir el movimiento de la estrella causado por el planeta.

Los planetas que flotan libremente no emiten prácticamente ninguna radiación y, por definición, no orbitan ninguna estrella anfitriona, por lo que no pueden descubrirse utilizando métodos tradicionales de detección astrofísica. Sin embargo, los planetas se pueden detectar mediante un fenómeno astronómico llamado microlente gravitacional.

La microlente es el resultado de la teoría de la relatividad general de Einstein: un objeto masivo (la lente) puede desviar la luz de un objeto de fondo brillante (la fuente). La gravedad de la lente actúa como una enorme lupa que...