India superó a China y se convirtió en el país más poblado del mundo, pero las cifras ocultan una historia mayor

En las últimas semanas, dos mujeres embarazadas en la India - Vaishnavi Logabiran y Malika Begum - dieron a luz a un niño y una niña, añadiendo dos recién llegados a una población india de 1.400 millones que, según funcionarios de la ONU, está superando a la de China para convertirse en la más grande del mundo.

Los bebés nacieron con semanas de diferencia. Pero, en muchos sentidos, nacieron en dos Indias diferentes.

Aunque la población total de la India ya no se está disparando, y de hecho se está aplanando rápidamente, los expertos de la ONU han proyectado que este mes finalmente superará a la población de China, que se está reduciendo gradualmente. (Sin embargo, este hito demográfico oculta trayectorias radicalmente divergentes dentro de la India, con tasas de fertilidad que varían mucho de un estado a otro).

En Tamil Nadu, el estado sureño de Vaishnavi, salpicado de fábricas de coches y iPhones, la mujer media tendrá 1,8 hijos a lo largo de su vida, la misma tasa que en Estados Unidos y Suecia. Pero en el Bihar de Malika, una fértil extensión agrícola dividida en dos por el río Ganges, la mujer media tendrá tres, según la última Encuesta Nacional de Salud Familiar de India, realizada entre 2019 y 2021.

Las vidas de Vaishnavi y Malika -y las historias de sus estados de origen- ilustran la desigual transformación del norte y el sur de la India, una brecha que se ha ampliado desde la década de 1980 y sigue irritando a los líderes y responsables políticos indios. Los expertos afirman que los estados del sur no sólo ofrecen a las mujeres un mejor acceso a los anticonceptivos y a los servicios de planificación familiar, sino que también les proporcionan una mejor educación, más puestos de trabajo y un mayor estatus social relativo, factores intangibles cruciales que han permitido reducir el tamaño de las familias y aumentar la prosperidad.

“Demográficamente, tenemos dos Indias”, dijo Arvind Subramanian, principal asesor económico del gobierno indio entre 2014 y 2018. “La India del sur ya se parece a Asia oriental. De hecho, está en las primeras fases de envejecimiento. Pero el corazón hindi sigue muy en auge”.

La hija de Vaishnavi nació en un hospital de Tamil Nadu a unos 50 kilómetros del golfo de Bengala. El hijo de Malika llegó en una clínica de un pueblo del norte de Bihar, cerca de las estribaciones del Himalaya. Los hogares de Vaishnavi y Malika tienen aproximadamente la renta media de sus respectivos estados, pero las vidas de las dos madres han seguido trayectorias radicalmente distintas: Vaishnavi se casó después de licenciarse en comercio; Malika, como el 40% de las mujeres de Bihar, se casó siendo adolescente y nunca fue a la escuela.

Hoy, Vaishnavi, de 27 años, tiene dos hijos; Malika, de 22, tiene cuatro.

“Dos es suficiente”, dijo Vaishnavi mientras descansaba en una espaciosa sala postnatal donde ella y otras mujeres esperaban ser operadas para ser esterilizadas. “Fue una decisión colectiva de nuestra familia”.

En la actualidad, la divergencia económica y demográfica entre las dos Indias “se está convirtiendo en una cuestión cada vez más tensa”, afirmó Subramanian. “Pero también es una oportunidad”.

La brecha entre el norte y el sur en cuanto a tasas de natalidad y desarrollo general suscita frecuentes debates sobre cómo repartir el gasto federal y cómo asignar escaños en el Parlamento. También ha suscitado los esfuerzos de líderes gubernamentales y expertos en desarrollo para proporcionar suficientes puestos de trabajo a los estados pobres del norte y ayudar a mujeres como Malika, que se han quedado r

ezagadas incluso cuando la pujante economía india parece destinada a superar a la alemana a finales de esta década.

Sentada bajo el calor seco de abril en el norte de India, Malika cuenta que nunca aprendió a leer porque sus padres, trabajadores emigrantes, trasladaron a la familia al lejano Punjab. Nunca quiso tener su cuarto hijo, dijo Malika, pero se quedó embarazada porque ella y su marido temían que el uso de preservativos le provocara tumores.

“Es muy estresante tener tantos hijos”, dijo Malika mientras Roza, su segunda hija, se aferraba a su pi...